哈佛大学位于美国波士顿附近的剑桥城，建于1636年，是美国最古老的大学。美国是于1776年建国，比哈佛建校要晚近140年。哈佛大学的建立是由于当时的英国殖民者想在美国的土地上建一座大学，正因为哈佛大学的建立者当中有很多人都是剑桥大学的毕业生，哈佛大学所在的城市也就被命名为剑桥城。其实原来这所大学的名字叫做“剑桥学院”，哈佛大学现在的名字来源于1638年一位名叫哈佛的学院院长，这个院长去世时，将自己积蓄的一半和400本图书(在1638年，一所建校只有两年、第一届只有学生9位的学校这可不是小数目)捐赠给这所大学，后来经过议院的投票，决定将这所大学命名为哈佛大学。
这里还有一个有趣的故事。在哈佛大学，有一尊哈佛先生的塑像，这个塑像虽然标注着哈佛先生的名字，但雕刻的并不是哈佛先生本人。由于哈佛先生没有留下任何的影像资料，当后人计划修建这样一尊雕塑时也就没有了模板，只能在当时的哈佛大学里找到一位比较帅的学生作为雕刻的模特，顶替哈佛先生。由于影像资料的欠缺，用比较帅的学生来代替原人作为雕刻的模特，这种情况在美国大学中并不少见。
哈佛大学的正式注册名称为：The President and Fellows of Harvard College，他是一所位于美国马萨诸塞州波士顿剑桥城的私立大学，同时是常春藤盟校成员之一。1636年由马萨诸塞州殖民地立法机关立案成立，迄今已是美国历史最悠久的高等学府，也是北美第一间和最古老的法人机构(Corporation)。医学院和商学院位于波士顿市区。在剑桥城，与哈佛大学相邻的是与之齐名的麻省理工学院(MIT)。这也是一所在世界上享有一流大学的声誉、财富和影响力的学校。哈佛大学在英语语种授课的大学的排名尤其突出。另外，哈佛也是全世界生产最多有“全球本科生诺贝尔奖”之称的罗德奖学金得主的大学。哈佛最初称为“新学院”或“新市民学院”，该机构在1639年3月13日以一名毕业于英格兰剑桥大学伊曼纽尔学院年轻的牧师约翰·哈佛之名，命名为哈佛学院，因为他捐赠了779英镑(按每年增长6%，每12年翻倍计算，到2011年共翻近31番，相当于至少增长11亿倍)以及400本书籍(这是他的一半财产)。哈佛大学作为一个“大学”，目前最早的文献指出是在麻州新宪法颁布的1780年所实现的。
著名的研究性大学
在40岁担任哈佛大学校长(1869年至1909年)的Charles William Eliot从根本上使哈佛蜕变为现代美国的研究型大学。Eliot的改革措施包括选修课程，小班授课，以及入学考试，此一“哈佛模式”影响了美国国家的高等和中等教育政策。此外，Eliot还负责出版了现在著名的“哈佛经典”，从多个学科收集“伟大的书”。他的名字在1926年逝世后，已和“哈佛”共同成为美国高等教育普遍愿景的同义词。
哈佛大学的图书馆藏书超过1500万册，这是美国最大的学术图书馆，规模约莫为全球第五(仅次于美国国会图书馆，大英图书馆，法国国家图书馆，纽约公共图书馆)。另外，它拥有非营利组织以外最大的财政捐赠，迄2008年已达378亿美元。
哈佛大学前身为剑桥学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府，每年拨款400英镑(对应于当时经济情况)。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J。哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职?，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学;1816年 成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。教育学院成立于1920年;1936年又成立了政治学院(1966年命名为J。F。肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院;2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院;并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立(这三个原则英文词第一个字母均是A)。
科系丰富
如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科、一百多个专业的大型院校。正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。另外还有13,000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14,000人，包括超过2,000名的教授和讲师。还有7,000多教员在所属的各个教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。
历史上，哈佛大学的毕业生中共有八位曾当选为美国总统。他们是约翰·亚当斯(美国第二任总统)、约翰·昆西·亚当斯、拉瑟福德·海斯、西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福(连任四届)、约翰·肯尼迪、乔治·沃克·布什和巴拉克·候赛因·奥巴马。哈佛大学的教授团中总共产生了34名诺贝尔奖得主。
学校早年开设的课程以英国大学的模式为基础，但是在思想上与这个殖民拓荒地盛行的清教徒的哲学保持一致。尽管它早年的许多毕业生成为了整个新英格兰地区的清教徒聚居地的牧师，学校却从未正式加入过某一个特定的教派。一份出版于1643年的早期的小册子阐明了哈佛大学的存在：“促进知识并使之永存后代。”
